Silva 7 éves korában kezdett el dzsudózni, hogy kikerüljön a nyomornegyedből, ahol megszületett. Korábban futballozott mint minden gyerek Brazíliában. Már Londonban is szép eséllyel indult, de diszkvalifikálták. Bár legyőzte ellenfelét, de olyan fogást alkalmazott, melyet időközben tilosnak nyilvánított a nemzetközi szövetség. Később aztán a világbajnokságon vett elégtételt: 2013-ban Rio de Janeiróban első lett. Most tehát az olimpiai győzelem csak megkoronázta pályafutását.

Barátai jól ismerték leszbikus kapcsolatát. A nagyvárosokban a közvélemény toleráns e tekintetben - mindaddig amíg nem válik a kapcsolat nyilvánossá. Ezért volt merész lépés, hogy Rafaela Silva ország-világ előtt vállalta szerelmét. Dehát aki hazája első aranyérmét nyerte szülővárosában, az nyugodtan lehet merész e tekintetben is