Kirk Douglas 1916-ban Iszur Danyilavics Dzemszki néven született kivándorolt belorusz zsidók gyerekeként New Yorkban. Több mint 80 filmben szerepelt több évtized alatt. A Lawrence Egyetemen és a Drámai Művészetek Akadémiáján tanult. Színészi pályája a 30-as években kezdődött, akkor vette fel a jól hangzó Kirk Douglas nevet.

A II. világháborúban a haditengerészetnél szolgált. Miután megsebesült és leszerelt, hamar Hollywood élvonalába került. Filmes szerepeiben volt drámai hős, megszemélyesített romantikus és modern alakokat, de szerepelt westernekben is.

Háromszor jelölték Oscar-díjra, végül félévszázados filmes karrierjéért 1996-ban életmű Oscart kapott, amelyet Steven Spielberg adott át neki.

Kirk Douglas a 99. születésnapján 1,5 millió dollárt adományozott az Alzheimer-kór elleni küzdelemre. A legendás színész korához képest igen jó formában volt száz évesen is. A kérdésre, hogy minek köszönheti ezt, akkor azt válaszolta mosolyogva: a munkának és a nőknek.